Conejo abrió el camino

El Levante UD presentó la semana pasada a su nuevo portero, el costarricense Keylor Navas, que el año pasado militó en el Albacete, en segunda división. Pero no es el primer cancerbero de Costa Rica que defiende una portería de primera en España. Precisamente, en las mismas tierras manchegas donde se ha dado a conocer Navas, aterrizó Luis Gabelo Conejo para deslumbrar a sus aficionados.

En 1990, después de una amplia carrera en el fútbol de su país, en el AD Ramonense y el Club Sport Cartaginés, Conejo, a sus 30 años, tenía su primera gran oportunidad para darse a conocer en el panorama futbolístico internacional. La selección de Costa Rica se había clasificado por primera vez en su historia para la fase final de un Mundial, el de Italia, y él era una de las claves de aquel equipo. Sus rivales de grupo serían Escocia, Brasil y Suecia, y se suponía que sería la cenicienta del grupo y que, por tanto, su andadura sería corta. Pero no fue así. En su debut, los “ticos” y sobre todo Conejo sorprendieron con una victoria ante Escocia en Génova. El guardameta mantuvo el orden de su defensa, consolidó su envergadura con un gran dominio del juego aéreo ante los altos jugadores escoceses e incluso mostró su dote de reflejos con algunas intervenciones casi prodigiosas. Esta actuación le valió a los suyos para debutar en un Mundial con una victoria y con la portería a cero.




Cinco días después, la lógica se impuso y Costa Rica cayó ante Brasil por 1-0, no sin hacer sufrir a toda una selección cuya delantera estaba formada por Careca y Muller, y en cuyo banquillo esperaban nada más y nada menos que Bebeto y Romario. En la última jornada de la fase de grupos, el conjunto centroamericano logró darle la vuelta al marcador ante una decepcionante Suecia (2-1) y clasificarse, de forma histórica, para octavos de final. Sin embargo, Conejo sufrió un golpe en su gemelo, se lesionó y se vio obligado a perderse la eliminatoria ante Checoslovaquia, que dejaría en la cuneta a su equipo (4-1).



Su gran actuación mundialista, con sólo dos goles encajados en tres partidos, le sirvió para dar el salto a Europa. Pese a que mantuvo contactos con el Torino italiano, acabó en la segunda división española, en el Albacete. Pero había sido engañado. Él creía que iba a un equipo filial del Real Madrid, y los manchegos no lo eran. De pronto, se vio en un equipo recién ascendido a segunda, que a priori iba a luchar por la permanencia. Sin embargo, de la mano de Benito Floro, no sólo se salvó sino que obró el milagro de ascender a la máxima categoría del fútbol español por primera vez en su historia. Era un nuevo hito en la carrera de Conejo, que se culminaría con tres temporadas en primera, en las que fue uno de los símbolos de aquel “Queso mecánico” que estuvo a punto de clasificarse para competiciones europeas.

Ahora, veinte años después del debut del primer portero costarricense que ha tenido la liga española, Keylor Navas tomará la alternativa en el Levante. Los primeros pasos los dio Conejo. Si consigue seguirlos, a buen seguro que tendría éxito. Pero no es una tarea fácil. 

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